新冠病毒感染讓他的腫瘤消失！這對癌症治療意味著什麼？

電視劇《豪斯醫生》（House M.D.）的主角豪斯醫生是一名專治疑難雜症的醫學鬼才。有一天他遇到了一件奇怪的事，一名晚期癌症患者在與一位號稱有「治愈能力」的男孩握手之後，不久發現自己的腫瘤竟然縮小了。這讓他百思不得其解，難道小男孩真有神奇的「治愈能力」？

不過電視劇的結局告訴我們，小男孩其實受到了皰疹病毒的感染，他將皰疹病毒傳染給了癌症患者，而皰疹病毒有攻擊腫瘤細胞的能力，這讓癌症患者的腫瘤變小了。

這種似乎只會在電視劇中出現的情節最近在一名英國惡性淋巴瘤患者身上也出現了，而讓腫瘤幾乎消失的原因似乎是席捲全球的新冠病毒。

圖片來源：參考資料[1]

近日，British Journal of Haematology 上的一篇文章指出，一名61歲的嚴重腎病患者在住院接受治療時發現患有晚期霍奇金淋巴瘤，PET/CT檢測顯示他的身體各處都有活躍的癌細胞（上圖左邊的圖像中的黑色區域）。

雪上加霜的是，確診不久他又因為呼吸困難再次住院，這次他被診斷出患上了新冠肺炎。在醫院住院11天後，他的癥狀得到緩解，出院在家中休養。這期間他沒有用過任何免疫化療和皮質類固醇治療。

神奇的是，四個月之後，PET/CT複查發現他體內的腫瘤大部分都消失了（見上圖右邊的圖像），與腫瘤相關的生物標誌物水平也下降了90%以上。這是怎麼回事？

目前研究人員並沒有確認腫瘤消失的原因，不過他們提出的假說是新冠病毒的感染觸發了人體的抗腫瘤免疫反應。歷史上也出現過其它癌症患者在感染后腫瘤消失的例子，例如，2012年發布的一項病例分析顯示一名大B細胞淋巴瘤患者在得了肺炎和結腸炎后，腫瘤也自發消失了。這些例子，並不是說明新冠病毒或者其它病原體可以用來治療癌症。受到感染后腫瘤消失的病例雖然發生過，但是仍然非常罕見。然而，通過激發人體免疫反應來治療癌症和其它疾病的理念卻已經在試驗中得到證實。在疫苗開發歷史上，一個重要的里程碑就是發現疫苗不但可以保護針對的病原體的感染，而且還可以提高對其它疾病的防護能力，其中最有名的一個例子就是我們熟知的卡介苗（BCG）。

在20世紀20年代開發成功的卡介苗是第一款預防結核病的疫苗，這是一款毒性高度減弱的牛分枝桿菌疫苗。在卡介苗問世之後，它的開發者之一，巴斯德研究所的首任院長 Albert Calmette 醫生髮現，接種卡介苗的兒童的死亡率比沒有接種疫苗的兒童要低4倍。值得注意的是，這個死亡率是所有原因導致的死亡率，而不是因為結核病導致的死亡率。他猜測，卡介苗接種是否能夠讓兒童獲得對其它病原體感染的抵抗能力？

Albert Calmette醫生（圖片來源：Unknown author, CC BY 4.0）

隨後，研究人員在口服小兒麻痹疫苗、麻疹疫苗中都發現了類似的現象。2016年，世界衛生組織（WHO）對前人研究的系統性分析表明，卡介苗和麻疹疫苗在降低死亡率方面的效果高於單純預防結核病或麻疹得到的預期值，顯示它們可能具有防護其它疾病的潛力。

卡介苗在20世紀80年代取代手術切除，成為治療早期原位膀胱癌的首選療法。只要滿足患者免疫系統正常，腫瘤負荷較小，卡介苗能夠直接接觸到腫瘤，而且用藥劑量足夠的條件，卡介苗治療能夠在70%的患者中消除腫瘤。目前，卡介苗作為免疫療法治療早期膀胱癌的機理還沒有得到完全的澄清，不過科學家們認為最可能的機制是卡介苗通過感染腫瘤細胞，激發了人體的免疫反應。這些免疫反應包括干擾素等多種細胞因子的生成，以及細胞毒性T細胞，自然殺傷細胞，巨噬細胞產生的抗癌免疫反應，從而導致腫瘤的破壞。

如今新興的「溶瘤病毒」領域也是遵從這一理念，通過感染腫瘤，不但能夠直接殺傷細胞，而且還可以激活人體對腫瘤的免疫反應。它們在治療黑色素瘤、頭頸癌等癌症類型中已經表現出積極的效果。雖然新冠病毒感染導致腫瘤消失的個例並不支持新冠病毒成為治療癌症的創新療法，但是它也提醒了我們，人體免疫系統在抵抗腫瘤方面具備著巨大潛力。這種潛力仍然有待我們繼續去探索和發掘。

參考資料：[1] Challenor and Tucker (2021). SARS‐CoV‐2‐induced remission of Hodgkin lymphoma. BJ Haem, https://doi.org/10.1111/bjh.17116.[2] Bacillus Calmette-Guérin Immunotherapy for Bladder Cancer Overview of BCG Immunotherapy. Retrieved January 7, 2021, from https://emedicine.medscape.com/article/1950803-overview#:~:text=The%20most%20likely%20mechanism%20of,immune%20response%2C%20and%20antitumor%20effects.[3] Another layer of protection. Retrieved January 7, 2021, from https://www.nature.com/articles/d42859-020-00018-3

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