造成牙齒著色，發黃的原因很多，一般來說分為內源性和外源性兩種：
　　外源性著色是由於牙齒表面存在著多種細菌，它們在牙齒表面分泌許多黏性物質，日常飲食中的茶垢、煙漬、以及飲用水中的某些礦物質和人們唾液中的礦物質吸附在這些黏性物質上形成菌斑和牙石，逐漸使牙齒變黃或變黑。
　　內源性著色是在牙齒髮育過程中形成的，如四環素沉積在牙本質內，就會使得牙齒變成黃色、棕色或暗灰色，稱為四環素牙；如果飲用水中含氟過多，也可能導致氟斑牙，牙面呈白噩色、棕褐色斑塊；如果牙髓壞死後，細菌分解牙髓的代謝物，以及牙齒本身的脫水也會讓牙齒變色。
　　外源性的著色需要通常通過潔牙就可以還原牙齒原本的色澤。而內源性著色，往往就需要通過化學漂白或者遮蓋美白來完成。牙齒美白的方法本質上講只有兩種，一種是化學漂白，另一種是遮蓋美白。還原牙齒本色的洗牙、潔牙，嚴格說不能算美白牙齒。